Las obsesiones se definen como pensamientos, impulsos o imágenes recurrentes y persistentes que se experimentan en algún momento del trastorno como intrusos e inapropiados, siendo consciente por parte de la persona de que son producto de su mente. Esta intenta ignorar o suprimir estos pensamientos, impulsos o imágenes, o bien intenta neutralizarlos mediante otros pensamientos o actos.

Las compulsiones son comportamientos o actos mentales de carácter repetitivo, que la persona se ve obligada a realizar en respuesta a una obsesión o con arreglo a ciertas reglas que debe seguir estrictamente. El objetivo es la prevención o disminuir la ansiedad o el malestar, o evitar algún suceso o situación temida; sin embargo, estos no están conectados de forma realista con aquello que pretenden neutralizar o prevenir o bien resultan claramente excesivos. Los niños de corta edad pueden no ser capaces de articular los objetivos de estos comportamientos o actos mentales.